Narodil sa 27. marca 1941 v Poltári. Je ženatý a má dve dospelé deti. Vyštudoval Právnickú fakultu Univerzity Komenského v Bratislave (1959 – 1964). V roku 1964 nastúpil na Okresnú prokuratúru v Martine a potom na Mestskú prokuratúru v Bratislave. V roku 1968 získal vedeckú hodnosť kandidáta vied a habilitoval sa za docenta na Právnickej fakulte UK, kde prednášal na Katedre trestného práva, kriminológie a kriminalistiky. Okrem toho v rokoch 1966 – 1989 pôsobil aj ako podpredseda medzinárodnej komisie Československého zväzu ľadového hokeja. V roku 1989 sa stal spolupredsedom Fóra nezávislých právnikov Slovenska a v roku 1990 prorektorom Univerzity Komenského. V rokoch 1990 – 1992 zastával post generálneho prokurátora Českej a Slovenskej federatívnej republiky v Prahe. V roku 1992 pôsobil ako pedagóg na Právnickej fakulte UK a člen Vedeckej rady univerzity. V tom istom roku bol zvolený za predsedu Slovenskej národnej rady a podieľal sa na vzniku Ústavy Slovenskej republiky. V rokoch 1994 – 1998 bol predsedom Národnej rady Slovenskej republiky a v marci až októbri 1998 bol poverený výkonom právomocí prezidenta SR. V tom istom roku bol poslancom Národnej rady SR, členom ústavnoprávneho, mandátového a imunitného výboru NR SR, členom parlamentnej delegácie v Medziparlamentnej únii. Od júla do októbra roku 2002 pôsobil ako nezávislý poslanec NR SR. V roku 2002 založil politickú stranu Hnutie za demokraciu a stal sa jej predsedom. V tom istom roku sa opäť vrátil na Univerzitu Komenského. Ako nezávislý kandidát zvíťazil 17. apríla 2004 v druhom kole priamych prezidentských volieb. Hlavou štátu je od 15. júna 2004. Pozíciu prezidenta obhájil aj vo voľbách 4. apríla 2009 a 15. júna 2009 bol slávnostne inaugurovaný na druhé funkčné obdobie prezidenta Slovenskej republiky.
Počas výkonu funkcie hlavy štátu mu udelili čestný doktorát viaceré významné zahraničné i domáce univerzity a Európska akadémia vied a umení ho ocenila postom protektora. Zároveň je držiteľom niekoľkých najvyšších zahraničných štátnych vyznamenaní, ako aj domácich ocenení.